生薬の性質を薬性、味を薬味といいます。これら薬性や薬味は、生薬の薬効と深い関係があります。
今回は、薬性と薬味によるそれぞれの分類についてみていきます。
薬性による生薬の分類
薬性は、熱を冷ます生薬と、冷えを温める生薬があるという点から分類したもので、①寒（かん）、②涼（りょう）、③温（おん）、④熱（ねつ）、⑤平（へい）に分類されます。この分類法は四気（五性）といわれます。
①寒
寒に属する生薬には、黄蓮（おうれん）、石膏（せっこう）、大黄（だいおう）などがあります。これらの生薬は、体内の熱を冷ます作用（＝消炎作用や解熱作用）があります。
②涼
涼は寒よりも作用が弱く、涼に該当する生薬には、薄荷（はっか）や柴胡（さいこ）などがあります。
③熱
熱に属する生薬には、乾姜（かんきょう）、附子（ぶし）、呉茱萸（ごしゅゆ）などがあります。これらの生薬は身体を温めたり、新陳代謝を亢進させる作用があります。
④温
温は熱よりも作用が弱く、温に該当する生薬には、人参（にんじん）、当帰（とうき）、桂皮（けいひ）などがあります。
⑤平
平には、冷ます作用も温める作用もない生薬が該当します。平に該当する生薬には、大棗（たいそう）、甘草（かんぞう）、茯苓（ぶくりょう）などがあります。
薬味による生薬の分類
薬味は味で生薬を分類する方法で、①酸（さん）、②苦（く）、③甘（かん）、④辛（しん）、⑤鹹（かん）、⑥淡（たん）に分類されます。通常、淡は薬味に分類されないので、淡以外の薬味を五味と分類されます。
①酸
酸はすっぱい味のことで、発汗抑制作用、止血作用、下痢を抑える作用があります。酸に該当する生薬には、呉茱萸（ごしゅゆ）、山茱萸（さんしゅゆ）、五味子（ごみし）などがあります。
②苦
苦は苦い味のことで、体内の病的な熱を冷ます作用、体内の湿を乾かす作用があります。苦に該当する生薬には、蒼朮（そうじゅつ）、黄蓮（おうれん）、大黄（だいおう）などがあります。
③甘
甘は甘い味のことで、症状を緩やかにする作用、胃腸機能を亢進する作用があります。甘に該当する生薬には、人参（にんじん）、甘草（かんぞう）、麦門冬（ばくもんどう）などがあります。
④辛
辛は辛い味のことで、気を巡らせたり、発散させる作用があります。辛に該当する生薬には、生姜（しょうきょう）、薄荷（はっか）、陳皮（ちんぴ）、紫蘇（しそ）などがあります。
⑤鹹
鹹は塩辛い味のことで、硬いものを柔らかくする作用、緩やかな瀉下作用があります。鹹に該当する生薬には、牡蛎（ぼれい）、芒硝（ぼうしょう）などがあります。
⑥淡
淡は無味で、体内の余分な水分を排出する作用があります。淡に該当する生薬には、木通（もくつう）、茯苓（ぶくりょう）、滑石（かっせき）などがあります。
五行説
五味は五行説の考えににあてはめられて、酸＝木、苦＝火、甘＝土、辛＝金、鹹＝水の五行に分類されます。これら五行は、相互に影響を及ぼし合ってバランスをとっています。
五行説で互いに影響を及ぼす作用には、相生と相克があります。
相性
相生は、相手を産み育てる（相手の作用を助ける）という母子関係のことを表します。
木（＝酸）→火（＝苦）→土（＝甘）→金（＝辛）→水（＝鹹）→木（＝酸）の並びで、前者が後者の働きを助けます。
相克
相克は、相手を抑制する関係のことを表します。
木（＝酸）→土（＝苦）→水（＝鹹）→火（＝苦）→金（＝辛）→木（＝酸）の並びで、前者が後者の働きを抑制します。
五臓
また五味それぞれに、どこに作用するかという五臓というものがあり、酸は肝、苦は心、甘は脾、辛は肺、鹹は腎に対応します。尚、脾は脾臓のことではなく消化機能を表した言葉で、腎は腎臓ではなく泌尿器と生殖器を表しています。